Réputé pour son intelligence, son espièglerie et sa sociabilité, le dauphin suscite la sympathie des petits et grands. Nombreux sont ceux qui ont rêvé un jour de nager aux côtés de ce mammifère marin captivant. Pourtant, malgré sa grande popularité, le dauphin demeure un mystère gardant jalousement ses secrets.
Le sonar du dauphin : un puissant outil de localisation
Pour tout savoir sur les dauphins, il faut d’abord comprendre le processus d’écholocalisation qui lui est indispensable. Ce mécanisme, utilisé par de nombreux mammifères marins et certaines espèces de chauves-souris, est essentiel pour le dauphin afin de chasser et de s’orienter avec précision dans son environnement aquatique. Ce mécanisme se déroule en plusieurs étapes. Tout d’abord, le dauphin émet des ondes acoustiques dans l’eau. La fréquence et l’amplitude de ces sons déterminent leur portée et leur profondeur. Les sons plus graves se propagent sur de plus longues distances. Lorsque ces ondes rencontrent un obstacle comme une proie potentielle ou un autre objet dans l’environnement marin, elles sont réfléchies et reviennent en sens inverse vers l’oreille interne du dauphin. Cette oreille interne du dauphin est directement connectée à son cerveau lui permettant de traiter rapidement et efficacement les informations reçues. Grâce à ce processus, le dauphin est capable de recueillir une multitude d’informations sur l’obstacle ou la cible détectée telles que sa distance, sa taille, sa vitesse et même sa densité.
Les dauphins : des collaborateurs de l’US Navy
Depuis les années 60, la US Navy a recours à des dauphins spécialement entraînés pour détecter les mines sous-marines. Ces mammifères marins utilisent leur remarquable capacité d’écholocation similaire au fonctionnement des chiens détecteurs de bombes, se fiant à l’odeur pour repérer les mines et autres objets dissimulés dans les eaux. L’écholocation permet aux dauphins de scanner une zone donnée à la recherche d’objets spécifiques, dont les mines sous-marines. Une fois qu’ils ont repéré une mine, les dauphins sont capables de déposer un marqueur à l’emplacement exact de la bombe pour permettre aux équipes de déminage de localiser et de neutraliser en toute sécurité l’engin explosif. En plus de la détection de mines, les dauphins sont utilisés par la marine pour détecter la présence d’ennemis dans les ports.
Saviez-vous qu’il existe des dauphins d’eau douce ?
Les dauphins sont largement associés aux mers et aux océans, mais il existe des espèces de dauphins d’eau douce évoluant dans les rivières d’Amérique du Sud et d’Asie. Parmi ces espèces, on peut citer le dauphin du Mékong, le dauphin de la Plata et le dauphin de l’Amazone, également connu sous le nom de boto se démarquant par sa couleur rose distinctive. Ces dauphins d’eau douce habitant les cours d’eau font aujourd’hui partie des espèces les plus menacées de la planète. Leur population a considérablement diminué à cause de l’impact négatif de l’activité humaine dans ces régions.
Les dauphins ne dorment pas
Les dauphins possèdent une capacité étonnante à rester éveillés pendant de longues périodes pouvant s’étendre sur plusieurs jours, voire des semaines, ou indéfiniment dans certains cas. Cette aptitude est en partie liée à leur mode de vie dans l’océan. Les dauphins doivent remonter régulièrement à la surface de l’eau pour respirer contrairement aux humains qui peuvent respirer automatiquement. Ainsi, pour éviter de se noyer, les dauphins doivent rester constamment éveillés et vigilants même lorsqu’ils dorment. Pour répondre à ce besoin vital, les dauphins ont développé une stratégie de sommeil particulière, connue sous le nom de sommeil unihémisphérique. Pendant cette période de repos, ils ne dorment que d’un côté de leur cerveau tandis que l’autre reste éveillé et alerte.
Les dauphins ont leur nom
Les dauphins possèdent des caractéristiques fascinantes notamment la capacité d’avoir des noms individuels et de répondre lorsqu’ils sont appelés. Chaque dauphin a son propre « sifflet signature » qui est comparable à un nom humain. D’autres dauphins peuvent utiliser ce sifflet spécial pour communiquer et attirer l’attention de leurs compagnons. Des études menées par des chercheurs comme celles rapportées par la BBC ont permis de suivre des groupes de dauphins à gros nez sauvages. Les scientifiques ont enregistré les sifflets signatures uniques de chaque dauphin, puis ont reproduit ces sons pour appeler les dauphins individuellement. Les résultats de ces recherches ont démontré que les dauphins reconnaissent et répondent spécifiquement à leur propre sifflet signature.
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